preparazioni estrattive

Più praticamente, le piante possono essere considerate come un laboratorio contenenente numerose sostanze chimiche, estraibili in modo differenziato in base al metodo utilizzato (v. tabella). Da ognuna di queste metodiche è possibile ottenere un prodotto finale con requisiti e caratteristiche anche molto diverse tra loro, con indicazioni terapeutiche peculiari, ed altrettante modalità di uso e controindicazioni.
Le tecniche estrattive applicate a materiale di natura vegetale, sono impiegate oltre che per ricavare il principio attivo puro, anche per ottenere una forma più pratica e stabile, eliminando dalla droga i componenti indesiderati.

Premesso che è raccomandabile non miscelare più di 3 - 5 piante o estratti nello stesso preparato (con l'aumento del numero dei componenti aumenta la probabilità di possibili interferenze), quando si utilizzano più erbe miscelate nella stessa preparazione, queste devono essere omogenee tra loro; così, non si dovrebbero miscelare le parti più tenere (fiori o foglie) con quelle più dure (radici o corteccia).
Generalmente si inseriscono anche droghe vegetali con lo scopo di migliorare il sapore e l’odore della tisana stessa (Menta, Liquirizia, Finocchio, Anice, ecc.)

distillazione con acqua: idrolati

Generalmente le piante aromatiche si distillano allo stato fresco perchè una loro conservazione, protratta anche per poche ore, può innescare dei processi fermentativi capaci di distruggere in parte l'essenza o di alterarne la fragranza del profumo.

Prima della distillazione il materiale vegetale deve essere convenientemente lavorato per ottenere il massimo rendimento nel corso del processo di estrazione. Gli oli essenziali delle droghe sono contenuti in tasche o canali secretori (i frutti delle Apiaceae) e vanno finemente contuse così da facilitare il processo di diffusione dell'olio essenziale e distillate sùbito dopo, onde evitare le trasformazioni secondarie (innescate da reazioni di ossidazione, ecc.) ed una perdita del prodotto per evaporazione. Al contrario, se l'olio essenziale è contenuto nei peli ghiandolari superficiali, come si verifica nella Lavanda, nella Menta e nella Salvia, le rese più elevate si ottengono distillando la droga integra.

Si deve tener conto che gli oli essenziali ottenuti per distillazione in corrente di vapore non sono identici alle sostanze aromatiche contenute nell'apparato secretore della pianta, in quanto risultano più o meno modificati a séguito del metodo di estrazione. Si formano così delle nuove molecole - a partire da precursori - per ciclizzazione, polimerizzazione, ossidazione, perossidazione e apertura degli anelli lattonici dei composti originariamente contenuti.

L’apparecchio distillatore (v. fig. sotto) deve essere chiuso ermeticamente per non far fuoriuscire i vapori ed è collegato, mediante un raccordo, con un refrigerante raffreddato ad acqua per la condensazione dei vapori. L’acqua, riscaldata, evapora ed attraversa le parti della pianta provocando l’evaporazione dei princìpi attivi volatili; i vapori attraversano il refrigerante, condensano e vengono infine raccolti in un recipiente dove si separano dall’acqua per il differente peso specifico. Questa tecnica è indicata per ricavare oli essenziali da droghe.

il vapore attraversa il materiale vegetale e distilla l'olio RECIPIENTE DISTILLATORE vapore in ingresso	miscela di vapore e olio	acqua in uscita dal condensatore CONDENSATORE acqua fredda in entrata SEPARATORE l'idrolato esce dal basso del separatore
	essenza oleosa raccolta dalla parte alta del distillato

schema del processo di distillazione in corrente di vapore (steam distillation)

1. le parti della pianta fresca o essiccata sono messe in un contenitore chiuso ermeticamente;
2. il vapore in pressione è introdotto nella parte inferiore del contenitore e passa attraverso le parti vegetali per vaporizzare gli oli volatili in esse contenute;
3. la miscela di vapore e olio vaporizzato passa attraverso un condensatore;
4. gli oli essenziali sono estratti dall'acqua aromatizzata alla superficie del separatore mentre l'idrolato viene raccolto nella parte inferiore.

Prendendo l'essenza (precedentemente ottenuta per distillazione di olii volatili in corrente di vapore) e disperdendola in acqua, si ottengono gli idrolati, detti anche "acque aromatiche". A rigore, in questo caso si ottiene un idrolito. Le essenze sono pochissimo solubili in acqua (circa 1%), sicché occorre adottare procedimenti particolari:

1. prendere un leggero eccesso di essenza e dibatterla in acqua eliminando poi la frazione oleosa indisciolta;
2. dopo aver disperso l'essenza in una polvere (per esempio, talco), in modo da garantire una maggior superficie di contatto, la si disperde in acqua e successivamente la si filtra;
3. si realizza la dispersione facendo ricorso a sostanze tensioattive.

distillazione con alcol: alcolati

Per droghe diverse da fiori e foglie, si può anche ricorrere alla spremitura meccanica oppure all'estrazione con un solvente volatile che possa poi essere facilmente eliminato. Gli idrolati, essendo soluzioni sature, possono presentare il cosiddetto effetto di salatura: diminuzione di solubilità ed intorbidamento per aggiunta di altre sostanze.

L'estrazione per spremitura è solitamente riservata per quelle droghe aromatiche che contengono gli oli essenziali in cellule superficiali ed in grande quantità come i frutti del genere Citrus (limone, mandarino, arancia amara, arancia dolce, bergamotto). Le essenze di questi frutti sono facilmente perossidabili tanto da non sopportare una estrazione a caldo. In questo caso si può procedere come segue: l'epicarpo (scorza) del frutto fresco viene posto in sacchetti di crine, indi sottoposto a forte pressione in particolari torchi a mano oppure idraulici. L'azione meccanica conseguente alla pressione, provoca la rottura degli otricoli o cellule oleifere e la fuoriuscita dell'olio essenziale che viene quindi raccolto.

I processi estrattivi vengono condotti sulle droghe opportunamente polverizzate e l'entità di questa polverizzazione, che riesce migliore se le droghe sono dure, può variare l'efficacia dell'estrazione. In particolare, la polverizzazione, ossia la riduzione allo stato secco, serve anche ad eliminare l'attività di certi enzimi che, in presenza dell'acqua contenuta nella droga, potrebbero deteriorare il principio attivo (per es. la digitale).

polveri

A parte alcune polveri presenti in Farmacopea, possono essere utilizzate razionalmente come eccipiente per capsule o veicolo di oli essenziali, come la polvere radice di Liquirizia, oppure ancora come fonte di fibre (Fucus, Altea, Guar, ecc.) o di tannini (quercia, krameria, ecc.), peraltro senza altre significative attività farmacologiche a livello sistemico.

processi estrattivi non distillativi

I procedimenti estrattivi sono quasi tutti fondati sulla diffusione: il solvente penetra nelle cellule, le rigonfia e le rompe portando in soluzione i princìpi attivi, ma questi possono anche fuoriuscire dalle cellule intatte per semplice diffusione passiva.
Per quanto riguarda i metodi estrattivi, eccone un sommario:

• infusione: la droga (fiori, foglie, parti erbacee) viene immersa in acqua e lasciata raffreddare dopo averla portata ad ebollizione (tipo preparazione domestica del tè). La concentrazione degli infusi richiede da 1 a 10 parti di droga per ottenere 100 parti di infuso;

• decozione: la droga (radici, legni, cortecce, semi) opportunamente tagliata viene posta a contatto con l’acqua e quindi portata a ebollizione per un periodo variabile da 2 a 10 minuti circa. La differenza con l'infusione è la maggior durata del contatto fra droga e acqua bollente. La concentrazione dei decotti richiede solitamente 5 parti di droga per ottenere 100 parti di decotto.

  La concentrazione di infusi e decotti è ottenuta esprimendo in percentuale i grammi di droga utilizzata per raccogliere 100 grammi di colatura; così, ad esempio, un infuso di fiori di tiglio al 5% significa che sono stati raccolti 100 grammi di colatura da 5 grammi di droga;

• digestione: si mantiene la droga a contatto con il solvente fornendo moderatamente calore;

• macerazione: è una digestione senza riscaldamento, sicché il processo può durare anche qualche giorno. Poiché l'efficacia dell'estrazione è limitata dall'equilibrio che si crea tra l'interno e l'esterno delle cellule, per ottenere altro principio attivo, si può terminare l'operazione con una spremitura meccanica. Questa è una preparazione adatta all'estrazione di mucillagini dalle radici di Altea, così come l'arbutina dalle foglie di Uva ursina, il cui macerato rispetto al decotto contiene circa la metà dei tannini ed 1/3 in più di arbutina;

• percolazione: è il passaggio lento di un liquido attraverso una massa filtrante che può essere costituita da vari strati di materiale caratterizzato da granulometria decrescente dall'alto verso il basso. La percolazione è, per esempio, utilizzata negli acquari, dove l'acqua scorre continuamente attraverso una serie di filtri in modo da eliminarne le scorie. Nei processi estrattivi, la percolazione consiste nel far attraversare la droga (la matrice solida da foglie, piante, ecc.) inserita in un percolatore (fig. a destra) da un flusso continuo di solvente;

• enfleurage: questo antico procedimento, oggi quasi completamente caduto in disuso per il suo costo elevatissimo, è utilizzato per l'estrazione di fiori fragili come i fiori d'arancia, il gelsomino o le tuberose. I petali, raccolti a mano, sono disposti a formare un sottile strato su una pellicola di grasso animale sparso su una lastra di vetro, chiamata telaio.
  Trascorse 24 o 48 ore (72 per le tuberose), si tolgono scrupolosamente i petali. Questa operazione viene ripetuta parecchie volte fino alla saturazione del grasso. Finito l'enfleurage, si raschia lo strato di grasso ottenendo una sorta di pomata impregnata di profumo. Questa pomata viene poi lavata con alcol etilico per ottenere infusioni;

• ultrasuoni: il loro impiego per l'estrazione di principi attivi dalle piante officinali porta ad ottenere risultati al più confrontabili all'estrazione per spremitura, se non peggiori in quanto il sistema si riscalda a causa del prolungato trattamento. In questi casi la matrice solida viene completamente frantumata e si ottiene un miscuglio impossibile da separare nei suoi costituenti e ciò rende non applicabile queste tecniche a livello industriale.

Le esigenze del mercato fanno sì che siano proposte contemporaneamente molte versioni di una stessa pianta: dall'erba per infuso alle gocce di tintura madre, dalle capsule di polvere ad estratti selettivi, non accompagnate da altrettante corrette informazioni. Questi prodotti sono venduti e consigliati più o meno come se fossero la stessa cosa. Se a questo poi aggiungiamo il fatto che varie pubblicazioni improvvisate e non specialistiche spesso aggiungano una sorta di "consigli" di ineffabili esperti, è facile comprendere come le varie possibilità di scelta si moltiplichino a dismisura.

estratti

Sono ottenuti dalla droga per estrazione completa (mediante acqua o alcol di appropriata gradazione), in modo che contengano la stessa quantità di princìpi attivi presente nella droga di partenza; quindi sono concentrati sotto vuoto a temperature comprese fra 50-60 ºC per non alterarli. Questa caratteristica permette di usarli per ottenere direttamente le tinture (v. appresso); d'altra parte, gli estratti sono poco stabili e tendono ad intorbidirsi. Inoltre, nel caso di miscele di tinture, occorre prestare attenzione alle incompatibilità: ad esempio, i tannini fanno precipitare gli alcaloidi.

Nello schema a destra è riportata la sequenza di preparazione di estratti fluidi secondo uno dei procedimenti riportati nella F:U. VI ed.

Gli estratti si classificano come:

• estratti fluidi: contengono la stessa quantità di principio attivo presente nella droga e sono circa 10 volte più concentrati rispetto alle tinture;

• estratti molli: il processo di concentrazione è spinto fino ad ottenere una consistenza paragonabile a quella del miele; sono da 2 a 6 volte più concentrati rispetto agli estratti fluidi;

• estratti secchi: sono solidi riducibili a polveri e pertanto molto igroscopici.

tinture

• La Tintura officinale (Tintura FU) è ottenuta a partire dalla pianta secca. Il rapporto in peso droga-solvente è 1:5, cioè 200 g di droga vegetale essiccata in 1 lt di alcool ad una gradazione variabile tra i 60° e gli 80° in relazione alle singole piante. Soltanto in casi particolari si utilizza un rapporto droga-solvente pari a 1:10 (peperoncino, digitale, lobelia, mirra, oppio, zafferano).

• La Tintura madre (TM) è un estratto idroalcolico (60-70°) ottenuto da pianta fresca, in modo tale che 1 g di TM corrisponde a 0,1 g di pianta disidratata. Le tinture madri sono incluse nella Farmacopea omeopatica francese, anche se in realtà non sono preparati omeopatici. Il loro uso è abbastanza diffuso nell'automedicazione, ma gli inconvenienti sono rappresentati dal fatto che non sono titolate né standardizzate e comunque a bassa concentrazione di princìpi attivi, per cui la possibilità di ottenere un risultato clinico comporta anche una spesa piuttosto elevata.

Le cosiddette droghe eroiche, il cui dosaggio è prossimo alla dose tossica, vengono preparate con alcol a 70º (per convenzione internazionale) alla concentrazione 1:10. In generale, le tinture possono essere alcoliche, idroalcoliche, acquose, eteree, vinose. Per preparare le tinture semplici si ricorre alla percolazione per quelle composte si ricorre sempre al procedimento di macerazione in quanto è difficile ottenere un impacchettamento omogeneo delle varie droghe, stante la loro differenza di forme e caratteristiche.

Come esempio di preparazione, è da ricordare - solamente a fini storici in quanto vietata dalla legge - la tintura di laudano o oppio crocata. Si ottiene macerando, per circa sette giorni, 15 parti di polvere di oppio, 5 parti di zafferano in polvere, 1 parte di chiodi di garofano, 70 parti di alcol e 70 parti di acqua depurata. E' una preparazione per uso orale ed i correttivi (zafferano, cannella, chiodi di garofano) sono necessari per mascherare il cattivo sapore dell'oppio. Questa tintura veniva utilizzata per calmare i dolori addominali e le diarree dolorose. Poiché contiene circa il 10% di oppio (e quindi l'1% di morfina), ricade nella disciplina della tab. II sez. A degli stupefacenti.

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